Projeto REE da Browns Range para auxiliar a cadeia de suprimentos de ímãs permanentes

A era da eletrificação está realmente chegando, com países ao redor do mundo trabalhando para cumprir metas climáticas ambiciosas para descarbonizar o planeta. Fazer isso exigirá um esforço coordenado para obter minerais críticos que são essenciais na fabricação de uma variedade de tecnologias verdes – como ímãs permanentes. A Northern Minerals está posicionada de forma única para reforçar essas cadeias de suprimentos por meio de seu projeto líder de terras raras Browns Range na Austrália Ocidental.

A Plataforma de Inovação conversou com Shane Hartwig, da Northern Minerals, para descobrir como a empresa planeja aprimorar as cadeias de suprimentos desses materiais essenciais de transição verde.

A Northern Minerals existe há mais de uma década e começou a vida como uma exploradora de urânio. Mais recentemente, a empresa tem se concentrado no desenvolvimento de seu projeto-chave Browns Range e, em particular, no depósito Wolverine, cuja característica principal é o domínio de disprósio e térbio de alto valor e outras terras raras pesadas que são ingredientes essenciais na produção de permanentes ímãs de terras raras usados ​​em soluções de energia limpa, militar e de alta tecnologia.

A empresa recrutou uma variedade de talentos líderes do setor para impulsionar suas ambições. No final de 2021, Nick Curtis ingressou como presidente não executivo. Ele é considerado um pioneiro da indústria de terras raras e foi um dos fundadores originais da Lynas Corporation, que atualmente é reconhecida como uma das principais produtoras de terras raras do mundo fora da China.

No início de sua nomeação para a Northern Minerals, Curtis encomendou uma revisão independente da modelagem de recursos que resultou em um aumento de aproximadamente 47% na estimativa de Recursos Minerais Wolverine REE, procurou se concentrar na mineração e processamento para produzir concentrado REO com foco secundário em avançando a compreensão de outros depósitos de estilo Wolverine dentro do sistema Browns Range.

Na sequência desse trabalho, a empresa firmou uma parceria estratégica com a Iluka Resources, incluindo a assinatura de um contrato de fornecimento de concentrado de terras raras e um pacote de financiamento. A Iluka é uma importante mineradora australiana com uma longa história na indústria de areias minerais e está em processo de construção de uma refinaria de terras raras na Austrália que obterá um suprimento independente de óxidos de terras raras, essenciais para a eletrificação e descarbonização globais.

A produção de óxidos de terras raras de disprósio e térbio em concentrado da Browns Range complementará o conjunto de produtos de terras raras da Iluka, em particular neodímio e praseodímio, todos componentes críticos em ímãs de terras raras permanentes usados ​​em aplicações de ponta, incluindo motores EV e vento turbinas.

O projeto Browns Range está na região de Kimberley, WA. Embora Browns Range seja nosso projeto principal, outros projetos que temos, como Gambit West, John Galt e Boulder Ridge, são todos altamente prospectivos para terras raras pesadas. Dentro do Projeto Browns Range, estamos nos concentrando no desenvolvimento do depósito Wolverine. Nosso objetivo estratégico nos próximos dois anos é colocar o depósito de Wolverine em produção.

O recurso Browns Range fica dentro de um cenário único de disprósio e rico em térbio, e acreditamos que há uma oportunidade significativa de crescimento de recursos além do próprio recurso existente. A empresa é proprietária do projeto há mais de 16 anos e empreendeu US$ 70 a US$ 80 milhões em exploração.

Mais de 135.000 metros de perfuração foram feitos, então o recurso é bem conhecido. Até o momento, temos pouco mais de 81.000 toneladas de óxidos de terras raras definidas no projeto Browns Range, com aproximadamente 61.000 toneladas contidas no depósito de Wolverine. Com base na vida útil inicial da mina, isso nos dá pouco mais de nove anos nesta fase. No entanto, nossa confiança no recurso nos permitirá prolongar a vida útil dessa mina.

Como parte do desenvolvimento recente do projeto, a empresa operou uma planta piloto de grande escala em Browns Range por três anos - de 2018 a 2021. A planta piloto tinha uma escala de cerca de 10% de uma instalação em escala comercial, produzindo concentrado de REO e um carbonato de RE misto. Ela fazia a mineração, o beneficiamento e produzia um concentrado e então, com processamento adicional, produzia e vendia um produto misto de carbonato de terras raras.