Em face da demolição, forte legado para o laboratório Pratt Turbine

O célebre laboratório de testes de turbinas da Pratt & Whitney em East Hartford - o berço para o desenvolvimento de seus primeiros motores a jato na década de 1950 e uma longa linha que se seguiria - levou mais de dois anos para ser construído nas margens do rio Connecticut.

Agora, está demorando tanto para demolir.

Antigamente, o Andrew Willgoos Turbine Laboratory se estendia por quase 60 acres e era a maior instalação privada de pesquisa de turbinas do mundo. Durante a década de 1970, foi a principal instalação de teste para os motores a jato da Pratt; e, embora não suportasse motores maiores como os que equipavam o Boeing 777 em meados da década de 1980, permaneceu em uso até cerca de sete anos atrás.

A demolição está em andamento há dois anos, mas agora está quase concluída. Pratt está finalizando a venda de cerca de 4,5 acres do terreno, perto da High Street, para o vizinho Goodwin College para uma escola de ensino médio. Espera-se que os 55 acres restantes de apoio ao rio também sejam vendidos.

Em uma visita ao local alguns dias atrás, conversei com Jeff Bridgman, que administra as instalações da Pratt em East Hartford e Middletown, enquanto olhávamos além dos escombros de meia dúzia de prédios já destruídos até o prédio principal de testes. Tudo o que resta lá são as colunas de concreto pré-moldado que parecem blocos de concreto maciços que parecem desafiar os esforços de equipamentos de trituração pesados ​​que os destroem.

Bridgman disse que as colunas têm quase um metro e meio de espessura em alguns lugares.

"Eles tiveram que lidar com a vibração dos motores", disse-me Bridgman. "Eles são difíceis de derrubar."

Pratt não tinha uma estimativa para os custos de demolição, mas poderia facilmente chegar a milhões de dólares. A demolição do local se estendeu porque primeiro o amianto precisava ser removido. Grande parte do entulho de concreto está sendo reciclado no local, preenchendo as fundações profundamente enterradas no solo.

Na última década, esse trecho à beira do rio mudou drasticamente, pois o Goodwin College expandiu seu campus. Onde antes havia uma "fazenda" de tanques de óleo, fica o principal prédio acadêmico da faculdade. A construção de uma escola de ensino médio começou e há planos para outra.

Mas no final da década de 1940, este era o país da Pratt, onde uma década antes construiu sua enorme sede e fábrica na Main Street. Também foi o fim da Segunda Guerra Mundial, uma época em que a Pratt prosperou com contratos militares para seus motores a pistão, mas também enfrentou uma nova realidade assustadora. Pratt teria que entrar no negócio de motores a jato para sobreviver.

Em seu livro de 2008, "Motores confiáveis: a história da Pratt & Whitney", o ex-porta-voz da Pratt, Mark P. Sullivan, conta a história de como os executivos da Pratt abordaram George Rentschler, fundador e presidente da controladora United Aircraft, e o conselho de administração sobre construindo um novo laboratório de testes multimilionário.

"Foi um daqueles movimentos de 'apostar a empresa' tão famosos na aviação", escreve Sullivan.

Um executivo da Pratt, muitos anos depois, relembra: "O laboratório custaria $ 15 milhões. Isso não parece muito hoje, mas era muito dinheiro naquela época. Acho que o total de ativos fixos da corporação era talvez cerca de $ 10 milhões , e a ideia de um acréscimo de US$ 15 milhões a esses ativos foi uma tarefa bastante difícil para os diretores."

A construção começou em 1947 e a nova instalação foi inaugurada em meados de 1950. Do lado de fora, o complexo parecia cubos de concreto altos e sem janelas, raramente abertos ao público. Mas por dentro, os engenheiros da Pratt testaram motores e componentes em atmosferas simuladas, desde o nível do mar até uma altitude de 100.000 pés, de acordo com Sullivan. O poder para executar as células de teste de altitude incrivelmente veio da caldeira e dos motores de uma escolta de contratorpedeiro da Marinha.

Pratt escolheu nomear a instalação em homenagem a Willgoos, que era o engenheiro-chefe da Pratt desde o momento em que foi organizada na Capitol Avenue em Hartford em 1925. Willgoos foi fundamental no desenvolvimento da famosa linha de motores Wasp da Pratt. Durante a Segunda Guerra Mundial, cerca de 364.000 motores "Twin Wasp" foram produzidos pela Pratt e seus licenciados, de acordo com Sullivan.