Conheça a startup do Texas que recicla itens raros

Em uma fábrica em San Marcos, Texas, os trabalhadores reúnem patinetes Bird, discos rígidos de computador, máquinas de ressonância magnética e motores de carros híbridos para separar os velhos ímãs de terras raras para que possam ser triturados e transformados em novos. Esses fortes ímãs permanentes estão por toda parte, mesmo que a maioria das pessoas não saiba nada sobre eles. Eles vão de veículos elétricos a turbinas eólicas, de eletrônicos de consumo a sistemas de orientação de mísseis. No entanto, durante anos, os EUA dependeram amplamente da China para o processamento de terras raras. A Noveon Magnetics, a startup por trás desse esforço de reciclagem, tem um grande plano – e alguma tecnologia patenteada – para diminuir essa dependência.

"Não percebemos até a última década o tamanho dos déficits potenciais", diz Scott Dunn, cofundador e executivo-chefe da Noveon. "Você não pode apenas abrir a torneira e produzi-los. Eles não são uma mercadoria."

Os ímãs entram em motores e geradores que permitem que a eletricidade seja transformada em movimento e o movimento em eletricidade. Os ímãs permanentes, feitos com materiais de terras raras, são um elemento-chave dos esforços do país para descarbonizar com veículos elétricos e turbinas eólicas. Devido ao seu desempenho superior - permitindo motores menores e mais potentes do que as alternativas - seu uso se espalhou e continua a aumentar. A demanda global por ímãs de terras raras aumentará em 7,5% compostos anualmente até 2040, de acordo com a Adamas Intelligence.

A Noveon, fundada há quase uma década e atualmente esperando apenas US$ 10 milhões em receita este ano, é uma gota no balde por enquanto. Como em qualquer processo de fabricação de precisão, ele precisa passar os ímãs dos clientes por uma bateria de testes para qualificar seu uso antes de aumentar a escala. Mas com $ 150 milhões em financiamento de capital - incluindo um novo investimento de $ 75 milhões liderado pelo investidor de energia NGP que não foi relatado anteriormente - com uma avaliação de aproximadamente $ 300 milhões, montou sua fábrica e está pronta para aumentar sua produção.

"Precisaríamos construir quatro ou cinco fábricas para atender a demanda de nossos clientes."

Dunn estima que, quando sua instalação de San Marcos atingir sua capacidade máxima, em 2024 ou 2025, ela será capaz de produzir 2.000 toneladas de ímãs sob acordos de fornecedores de longo prazo, usando uma mistura de materiais de terras raras extraídos e reciclados e trazendo receita de US$ 250 milhões com Ebitda de 40% a preços atuais do ímã. Depois disso, ele espera abrir fábricas de ímãs semelhantes na Europa e na Ásia (fora da China), com o objetivo de atingir US$ 1 bilhão em receita em cinco anos.

Ampliar uma operação como essa é extremamente intensivo em capital. Os preços das terras raras têm sido voláteis no longo prazo. E um ingrediente-chave será manter as cadeias de suprimentos para os materiais reciclados funcionando sem problemas. Mas Dunn diz que a demanda é tão alta que a Noveon não consegue nem começar a atender às necessidades de seus clientes existentes em sua fábrica de San Marcos. "Teríamos que construir quatro ou cinco fábricas para atender a demanda de nossos clientes", diz.

A Noveon não é a única empresa que está construindo uma fábrica de ímãs nos Estados Unidos para atender à demanda por ímãs fabricados no país como uma alternativa à China. A MP Materials, uma empresa de capital aberto de US$ 4 bilhões (valor de mercado) que possui uma importante instalação de mineração e processamento de terras raras em Mountain Pass, Califórnia, está construindo atualmente uma fábrica de ímãs em Fort Worth, Texas, com capacidade para 1.000 toneladas de ímãs acabados e um contrato de longo prazo para fornecer a General Motors. Duas outras empresas sediadas nos EUA, a Quadrant Magnetics e a USA Rare Earth, bem como a empresa alemã Vacuumschmelze, têm planos de estabelecer instalações de fabricação de ímãs nos EUA até 2026.

Na fábrica de San Marcos: a Noveon espera produzir 2.000 toneladas de ímãs de terras raras, gerando uma receita de US$ 250 milhões quando atingir a capacidade.

"Se pudermos desenvolver um novo processamento, esse é o principal ponto de alavancagem para obter nosso suprimento de minerais críticos de maneira eficiente", diz Aidan Madigan-Curtis, sócio da empresa de risco Eclipse, que não tem relação com a Noveon.