MMI de terras raras: a espiral descendente de terras raras finalmente achata

Jeniffer Kary | Postado em 8 de junho de 2023 |

Depois de uma queda acentuada que durou dois meses, o MMI de terras raras (Índice Mensal de Metais) finalmente se estabilizou entre 1º de maio e 1º de junho. No final das contas, os preços das terras raras negociaram de lado e caíram apenas 1,02%.

Os temores do mercado aumentaram após a notícia de que a China está passando por outra onda de COVID-19, o que pode afetar a disponibilidade de suprimentos de terras raras. No entanto, os rumores desta nova onda ainda não foram confirmados, pelo que o seu impacto no abastecimento e na logística permanece especulativo.

Enquanto isso, vários países continuam trabalhando para quebrar sua dependência das terras raras chinesas. Alguns estão até entrando em competição direta com a superpotência oriental. Como resultado, o mercado global de terras raras ainda se encontra em um estado um tanto volátil, mesmo após o achatamento recente.

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Muitos especialistas dizem que os REEs ainda são vitais para o futuro da economia dos EUA. De fato, esses minerais desempenham um papel crucial na segurança nacional, na independência energética e no crescimento econômico. Se os Estados Unidos ficassem sem suprimentos de terras raras, provavelmente afetariam significativamente todas essas quatro áreas. Por exemplo, os EUA não conseguiram criar tecnologias modernas que precisassem de REEs, resultando em uma recessão econômica geral. Além disso, os EUA continuarão dependendo de outras nações para o fornecimento de REE, representando assim um perigo para a segurança nacional.

Obviamente, os REEs aparecem em muitas tecnologias inovadoras, incluindo ímãs, baterias, fósforos e catalisadores. Os ímãs, por sua vez, permanecem essenciais para uma ampla gama de indústrias nos Estados Unidos, incluindo assistência médica, transporte, produção de energia, refino de petróleo e eletrônicos de consumo. Como resultado, os especialistas antecipam que a demanda global por esses importantes minerais aumentará de 400% a 600% nas próximas décadas. A conversão do mundo para uma economia de energia limpa servirá apenas para aumentar essa demanda.

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A China ainda controla a maior parte do mercado de cobalto, lítio e, você adivinhou, processamento e refino de elementos de terras raras. De fato, como parte da disputa comercial de 2018-2019 entre a China e os Estados Unidos, as importações de terras raras dos EUA da China ficaram brevemente sujeitas a tarifas de 25%.

Os Estados Unidos designam 35 minerais específicos, incluindo os 17 elementos de terras raras, como críticos para a segurança econômica e nacional. Além disso, um conjunto de determinações presidenciais autorizou o Departamento de Defesa (DoD) a usar a Autoridade do Título III da Lei de Produção de Defesa (DPA) para firmar acordos com empresas para fortalecer a cadeia de suprimentos doméstica de REE.

Enquanto os esforços para obter mais elementos de terras raras para os EUA continuam, a luta se torna cada vez mais difícil. Dito isso, empresas nacionais relatam ter encontrado reservas de terras raras em pelo menos 19 estados. No momento em que este livro foi escrito, muitos programas para expandir a capacidade doméstica de mineração e processamento estão em andamento.

Conforme mencionado no relatório da cadeia de suprimentos de 2022 do Departamento de Energia sobre ímãs de neodímio, os especialistas antecipam que a demanda por ímãs REE aumentará drasticamente. No entanto, o governo dos EUA continua preocupado com a dependência do país da China. A reciclagem é uma possível solução para o problema.

Atualmente, apenas cerca de 1% dos elementos de terras raras em itens obsoletos são reciclados. No entanto, um aumento estratégico nos esforços de reciclagem poderia produzir até um quarto da demanda por terras raras na próxima década. Esse processo envolve a remoção de terras raras de itens atuais de alta tecnologia, como discos rígidos, e sua conversão em minerais em pó (óxidos de terras raras). A reciclagem por dissolução sem ácido (ADR) e a recuperação química são dois dos processos de reciclagem mais promissores.