Revelação dos gatilhos do fornecedor de ímãs chineses F

Um componente de fabricação chinesa encontrado no fundo da cadeia de suprimentos do Lockheed Martin F-35 interrompeu as entregas de aeronaves por semanas ou meses, reavivou as preocupações sobre os limites da consciência industrial do Pentágono e destacou problemas de fornecimento de metais especiais e elementos de terras raras.

O F-35 Joint Program Office (JPO) suspendeu as entregas da Lockheed em 7 de setembro após determinar que todos os 850 jatos entregues até o momento incluem materiais chineses nos ímãs de liga de samário-cobalto colocados no subsistema Honeywell Integrated Power Package (IPP).

Um substituto para o fornecedor chinês foi selecionado e as primeiras baterias compatíveis estão programadas para serem entregues no final de outubro, disse uma porta-voz da Lockheed. Enquanto isso, Bill LaPlante, subsecretário de defesa para aquisição e manutenção, disse em 9 de setembro que está aberto à aprovação de uma renúncia de segurança nacional para permitir que a Lockheed retome as entregas do F-35 mais cedo, aguardando o resultado das análises de impacto de segurança e aeronavegabilidade.

"Se não descobrirmos que nenhuma dessas [condições] é o caso, poderemos fazer uma renúncia", disse LaPlante durante uma entrevista coletiva no Pentágono em 9 de setembro.

Mas o processo interno para aprovar tal renúncia ainda pode levar semanas. O JPO decidiu em 9 de setembro buscar a renúncia, mas ainda não havia enviado um pedido formal ao escritório de LaPlante até 13 de setembro. Enquanto isso, os processos internos continuam.

Apesar da suspensão da entrega, a Lockheed continua as operações normais de montagem do F-35, com as aeronaves concluídas reservadas até que o Pentágono comece a aceitá-las novamente. A orientação financeira da empresa para os investidores ainda inclui planos para entregar entre 147 e 153 F-35 este ano. A Lockheed entregou 88 F-35s a todos os clientes antes de 7 de setembro, deixando entre 59 e 65 aeronaves a serem entregues até o final de dezembro para atingir a meta da empresa.

O material chinês dentro do ímã de alto desempenho não foi considerado inseguro ou um risco à segurança, diz a Lockheed. Mas as leis e regulamentos dos EUA proíbem o Departamento de Defesa de usar em sistemas de armas o elemento de terra rara samário e cobalto de metal especial da China, Irã, Coréia do Norte e Rússia.

As leis reconhecem o risco de confiar em inimigos potenciais como fornecedores de sistemas de armas chave. A China usou os controles de exportação como uma ferramenta coercitiva. Em 2010, Pequim impôs uma proibição temporária de exportação de elementos de terras raras para o Japão em meio a uma disputa territorial por ilhas no Mar da China Oriental. De fato, o jornal estatal Global Times respondeu à reação do Pentágono ao fornecedor chinês do F-35 com um aviso, citando um especialista militar de Pequim chamado Wei Dongxu.

"Se os EUA optarem por uma renúncia... os EUA também devem se preocupar com um possível controle de exportação da China", disse Wei ao jornal chinês.

Enquanto isso, o Pentágono e os funcionários da indústria de defesa estão preocupados com a falta de visibilidade das fontes de certas peças e materiais nos níveis mais baixos da cadeia de suprimentos. Embora a Lockheed tenha fornecido F-35s por anos sem saber sobre um fornecedor chinês ilegal, LaPlante disse que o problema não se limita ao programa de caças. Os ímãs de samário-cobalto no subsistema IPP do F-35 estão entre as 30.000 peças da aeronave, incluindo milhares que incluem matérias-primas distantes do fornecedor do subsistema ou do contratante principal.

“Qualquer empresa que diz que conhece sua cadeia de suprimentos é como uma empresa que diz que nunca foi hackeada”, disse LaPlante.

A Honeywell autorrelatou a existência do fornecedor chinês aos funcionários do programa F-35 no final de agosto, após ser informada pelo fornecedor de uma bomba de lubrificante dentro do IPP.

“Estamos trabalhando em estreita colaboração com [o Departamento de Defesa] e a Lockheed Martin para garantir que continuemos a cumprir esses compromissos nos produtos que a Honeywell fornece para uso no F-35”, disse um porta-voz da Honeywell.

Os ímãs de samário-cobalto são usados ​​em muitas armas militares dos EUA porque podem suportar temperaturas de até 550°C (1.020°F) sem desmagnetizar. A indústria dos EUA liderou a produção global de mineração de elementos de terras raras, como o samário, entre os anos 1950 e 1980, mas depois a China assumiu o controle do mercado. Na época da proibição temporária da exportação chinesa de elementos de terras raras para o Japão em 2010, as empresas chinesas controlavam 97% do abastecimento do mercado global.